苦瓜，學名Momordica charantia L.，拉丁屬名有「咬」的意思，是指苦瓜和葉片，其外型呈現鋸齒狀，意指苦瓜外表看起來好像被咬傷。苦瓜性寒，但生產環境卻不耐寒，適應在20~30 ℃，其原產於亞洲熱帶地區；中國、日本、印度等東南亞地區之栽培歷史悠久；在台灣，苦瓜品種初略可分為白皮種、綠皮種以及山苦瓜三大類，顏色越是濃綠，苦味也越厚重。
苦瓜，又名錦荔枝、癩瓜、癩葡萄、涼瓜；這些別名詼諧的道出苦瓜的外觀與特性，苦瓜雖苦，但具有清熱祛暑、明目解毒、利尿涼血的功效，在中國醫學中被作為治療針對熱病煩渴、中暑及尿少尿赤等問題的食療方法，其原因在於苦瓜含奎寧(Quinine)成分，有清火解熱之效，還能刺激唾液及胃液分泌，有助消化和增加食欲。另外，苦瓜還有一項有別於一般蔬菜無法比擬的神奇作用，就是苦瓜雖然本身苦，但從不把苦味傳給其他菜，不論苦瓜配什麼菜，除苦瓜本身苦外，其他的菜照樣有滋味，因此，又有“君子菜”的雅稱。
苦瓜富含豐富的維生素B、維生素C、鈣、磷、鈣、磷、鐵、胡蘿蔔素、核黃素、膳食纖維、苦瓜鹼；其營養成分在瓜類蔬菜中算是較高的，特別是維他命C的含量位居瓜類之冠，相當於菜瓜、絲瓜的10~20倍，能幫助身體代謝機能、強化免疫功能、預防壞血病、保護細胞膜、解毒、防止動脈粥樣硬化等功效；除此之外，近年來發現，苦瓜汁液中有某種生理活性蛋白質，將這種蛋白質注入動物體內，具有刺激和增強動物體內免疫細胞吞噬癌細胞的能力，它可同生物鹼中的奎寧一起在體內發揮抗癌作用；臨床上證實，從苦瓜籽中提煉出的胰蛋白酶抑制劑，對淋巴肉瘤和白血病特別有效，也能抑制人類免疫缺陷病毒(HIV)蛋白質表面活性，可作為愛滋病感染的鎮痛藥。
除了促進食慾、消炎退熱、防癌抗癌的功效，苦瓜中含有苦瓜甙、5-羥基色胺、谷氨酸等多肽類及氨基酸物質，有明顯降低血糖的作用；印度的科學研究人員從動物試驗發現，這些類胰島素物質，不僅可使嚴重糖尿病患的血糖下降，也它能促進糖分分解，具有使過剩的糖分轉化為熱量的作用，能改善體內的脂肪平衡；我國科學工作者也證實從苦瓜中分離出胰島素一P，其降低血糖的作用比醫治糖尿病的藥物苯磺丁還明顯，因此，苦瓜為糖尿病患者理想的食物；亦被譽為“脂肪的殺手”，其價值能吸附細胞裡多餘的脂肪，有效地抑制糖類物質轉化為脂肪，減少50%的多醣吸收。
在營養學中，苦瓜的營養特色是熱量低，含有豐富的鉀、維生素C與葉酸，幾乎不含脂肪或蛋白質，因此在烹調方面有很大的彈性；若希望減少苦味可以透過泡水、鹽漬或川燙的方法，但事實上，食之苦味在於葫蘆素，其價值非凡，可取為治療肝炎及肝癌的有效成分，過度去澀恐降低其價值。由於苦瓜性質寒涼，較適合燥熱體質者食用，低血糖、低血壓、老人及兒童等不宜多食，脾胃虛寒、支氣管哮喘者、腹瀉者、更年期或婦女經期前後不宜生吃；特別注意的是，奎寧在苦瓜中的含量雖少，但仍建議孕婦少食避免流產跡象。
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